Un año después de la tormenta tropical Chantal, los barrios siguen en peligro

Un año después de que la tormenta tropical Chantal descargara 10 pulgadas de lluvia sobre Carrboro en tan solo unas horas el 6 de julio de 2025, lo que provocó que el lago University se desbordara 93 pulgadas por encima de su aliviadero e inundara los barrios situados río abajo, muchos residentes de Weatherhill Pointe se mudaron, han reformado sus viviendas y, finalmente, han vuelto a ellas. Algunas viviendas siguen en obras y unas pocas permanecen desocupadas. Pero el temor de los residentes a que se produzca una inundación catastrófica en este tranquilo barrio persiste.

«Estamos viviendo con un trastorno de estrés postraumático claro y grave, ya que las autoridades no han tomado medidas concretas para mitigar la vulnerabilidad ante otro desbordamiento del embalse del lago University, lo que nos deja expuestos a que se repita una inundación que supondría un desastre total y absoluto para la comunidad tras Chantal», afirmó Stan Terrell, residente de Weatherhill Pointe.

Aunque los residentes reconocen los esfuerzos por mejorar el sistema de notificaciones de emergencia, se sienten vulnerables ante la posibilidad de que se repita un suceso similar. Peter Burke, residente de Weatherhill Pointe, valora que Orange County Alerts vaya a funcionar con alertas más específicas, pero señala que los residentes aún deben «prestar atención a los boletines meteorológicos y al nivel del lago University, y disponer de un sistema de comunicación comunitario».

Desde la tormenta del año pasado, el municipio se ha centrado en reforzar los sistemas de coordinación, comunicación, preparación y resiliencia a largo plazo. Una de las medidas completadas fue una resolución que modifica el Plan Regional de Mitigación de Riesgos de Eno-Haw para «evaluar y aplicar medidas de planificación, ingeniería, operativas y de mitigación a lo largo de Morgan Creek», lo que reducirá el riesgo de inundaciones aguas abajo.

La resolución incluye «estudiar el potencial de la presa de University Lake para ser utilizada como parte de una estrategia más amplia, al tiempo que se evalúan enfoques alternativos», junto con análisis hidrológicos e hidráulicos que servirán de base para el diseño de medidas de mitigación y la mejora de los sistemas para facilitar la alerta y la respuesta en tiempo real. Fue aprobada por la Junta de Comisionados del Condado de Orange en su reunión del 5 de mayo. El texto de la enmienda fue facilitado a The Carrborean por Ian Fowler, subdirector de Gestión de Emergencias de los Servicios de Emergencia del Condado de Orange. Cuando se actualice el Plan, se publicará en la página de planes de mitigación de riesgos del Estado.

Los residentes se preguntan ahora qué sucederá a continuación. «Lo que no está claro es cómo poner en práctica esta resolución habilitante, especialmente en lo que respecta a las estrategias de apoyo para prevenir otra catástrofe por inundaciones», comentó Terrell.

El jefe de Bomberos y Gestión de Emergencias de Carrboro, Will Potter, sostiene que incluir esta medida en el Plan de Mitigación de Riesgos aprobado por la FEMA es «un primer paso importante» y sitúa al municipio en condiciones de solicitar financiación federal para la mitigación en el futuro. Otras medidas adoptadas por el municipio durante el último año incluyen:

·       La creación del puesto de planificador de gestión de emergencias;

·       La revisión del Plan de Operaciones de Emergencia del municipio para armonizarlo con los marcos de respuesta del condado y de la región, aclarar las funciones e incorporar las lecciones aprendidas;

·       Actualización y ampliación de los procedimientos del Centro de Operaciones de Emergencia y de la formación del personal;

·       Mejorar los mensajes de evacuación y alerta pública;

·       Mejorar la coordinación regional con el condado, Chapel Hill y los organismos estatales;

·       Impulsar los planes para instalar medidores de caudal con el fin de mejorar la monitorización en tiempo real de los cursos de agua; y,

·       Reforzar los procesos de asistencia pública de la FEMA y la planificación de la recuperación.

Añadió: «Ningún proyecto ni cambio operativo por sí solo puede eliminar el riesgo de inundaciones. Las inundaciones son un problema complejo que requiere una combinación de planificación, seguimiento, preparación para emergencias, mejoras en las infraestructuras y medidas de mitigación a largo plazo. Nuestro objetivo es reducir el riesgo en la medida de lo posible, mejorar el conocimiento de la situación y seguir forjando las alianzas y desarrollando las capacidades que ayuden a proteger a nuestra comunidad antes, durante y después de futuras inundaciones».

Mientras tanto, OWASA, que gestiona el agua potable y las actividades recreativas en el lago University, ha intensificado su comunicación con los residentes locales y organizó una reunión comunitaria en la presa en noviembre. OWASA también facilitó datos de estudios al Ayuntamiento de Carrboro y a la Agencia de Gestión de Emergencias de Carolina del Norte para calibrar los medidores de caudal. Sin embargo, Katie Hall, responsable de información pública de OWASA, señala que el estudio descrito en el Plan de Mitigación de Riesgos necesita financiación, «y, hasta el momento, no tenemos constancia de que haya fondos disponibles».

La concejala de Carrboro, Catherine Fray (ellos/ellas), que colaboró en las labores de reparación y recuperación en Weatherhill Pointe durante los días y semanas posteriores a la tormenta, destacó la importancia de la comunicación durante los fenómenos meteorológicos y anima a todo el mundo a registrarse en las alertas de emergencia para móviles.

Señalaron que el Equipo de Gestión de Emergencias de Carrboro colaboró con OWASA y el condado de Orange para modificar los umbrales de las alertas de evacuación por inundaciones, de modo que la población reciba avisos con mayor antelación y los equipos de rescate lleguen antes de que las condiciones se vuelvan peligrosas, además de ayudar a la población a sufragar los gastos de preparación para la evacuación, incluidas las mochilas de emergencia.

Los residentes agradecieron la ayuda del condado de Orange, que se puso en marcha en el Complejo Bibliotecario Drakeford en el plazo de una semana tras la tormenta, lo que facilitó las solicitudes de préstamos y subvenciones. Los residentes también señalaron que el Ayuntamiento de Carrboro eximió del pago de las tasas de licencia para la reconstrucción de sus viviendas. Sin embargo, comentaron que a algunos les resultó difícil encontrar por su cuenta uny a largo plazo por su cuenta, y que se produjeron retrasos en las inspecciones debido a la falta de personal municipal. Fray señaló que las actualizaciones de la Ordenanza Unificada de Desarrollo incluyen agilizar la concesión de permisos mediante la simplificación de la información solicitada, la documentación clara de los requisitos y la reducción del número de revisiones por cada solicitud.

Fray destacó la importancia de que las iniciativas de gestión de las aguas pluviales sirvan de base para el trabajo en el marco de la Ordenanza Unificada de Desarrollo, con el fin de ampliar las restricciones a la construcción en las llanuras aluviales. «El personal del servicio de aguas pluviales de Carrboro también está trabajando en cómo mejorar la gestión de las aguas pluviales en toda la ciudad, de modo que una menor cantidad del agua que cae en Carrboro llegue al lago University o a nuestros principales arroyos durante las primeras horas».

Potter advirtió: «Un punto importante que hay que aclarar es que la presa del lago University no es una presa de control de crecidas. Su finalidad principal es el abastecimiento de agua, y no está diseñada ni funciona para proporcionar almacenamiento de crecidas ni para mitigar las inundaciones durante episodios de lluvias intensas. Por consiguiente, la gestión activa de los niveles del lago no constituye, por sí sola, una estrategia de mitigación de las inundaciones aguas abajo».

Fray explicó que la presa es un muro macizo de hormigón sin aliviaderos controlados. Ni el Ayuntamiento de Carrboro ni la OWASA tienen derecho a modificar la presa, por lo que consideran que esta cuestión debe tramitarse a través del Departamento de Recursos Naturales del estado y han hablado con el diputado Allen Buansi para acelerar ese proceso.

Señalaron que el agua que se desbordó por la presa del lago University procedía de zonas situadas al oeste, fuera de la jurisdicción de Carrboro, y que algunas de esas zonas, al estar sujetas a programas agrícolas, están exentas de la normativa sobre aguas pluviales del condado de Orange. Fray seguirá abogando por soluciones a largo plazo para reducir la gravedad de las inundaciones que afectan a los residentes de Carrboro. «Nunca voy a olvidar cómo huele una casa empapada ni lo horrible que es tener que ayudar a alguien a tirar sus pertenencias».

Un año después de la tormenta, Stan Terrell cree que se necesita un gran cambio de mentalidad a todos los niveles. «Es hora de un cambio de paradigma en el que el lago University no se considere únicamente una entidad benéfica que proporciona agua potable y actividades recreativas. Vivir a la sombra de la presa conlleva un lado oscuro y un riesgo».

Jodie Weiner, residente de Weatherhill Pointe, recordó cómo el agua subía a su alrededor, el rescate y los cambios en su vida. «Siempre me preguntaba qué haría si tuviera una experiencia cercana a la muerte: ¿realmente tendría una nueva oportunidad en la vida?, ¿apreciaría lo que tengo?, ¿no me preocuparía por las cosas sin importancia? Y así fue, y así es. Vuelvo a aquel momento en el que dije: “si salimos de esta, el resto no es más que cosas”».

Agradecida por las numerosas personas que la ayudaron durante y después de la tormenta, dijo: «Espero que se adopten medidas de mitigación para que el lago University no se desborde de nuevo, de modo que nunca más tengamos que enfrentarnos a una crecida repentina como esta. Así podré seguir viviendo en esta casa, en este barrio y en esta comunidad que he amado durante 33 años». 

Consulta nuestra cobertura anterior sobre la tormenta tropical Chantal y sus consecuencias: ¡Septiembre es el Mes Nacional de la Preparación!

Reparación del barrio de Weatherhill Pointe

¿Quién gestiona las aguas pluviales en la presa de University Lake?

Perspectiva: Aniversario