¿Quién gestiona las aguas pluviales en la presa del lago de la Universidad?

El 31 de octubre, los residentes de los barrios de Weatherhill Pointe y Berryhill recibieron una invitación por correo electrónico de OWASA para asistir a una "Reunión de Cielo Azul". Habían pasado casi cuatro meses desde que la tormenta tropical Chantal arrojó 10 pulgadas de lluvia en Carrboro, con casi siete pulgadas cayendo en una hora - entre 7 - 8 pm el 6 de julio. Ese volumen, en ese período de tiempo, llevó al Lago de la Universidad 93 pulgadas por encima de su aliviadero, causando inundaciones potencialmente mortales en Weatherhill Pointe y daños a viviendas en Berryhill.

La invitación planteaba y respondía tres preguntas, incluidas aquí:

¿Liberó OWASA agua de la presa de University Lake?

No hay compuertas de inundación en la presa de University Lake. Una vez que University Lake está lleno, el agua que entra en el embalse fluye por el aliviadero. El propósito principal de University Lake es el suministro de agua; no está diseñado ni operado para el control de inundaciones.

¿Cómo comunicó OWASA los niveles del lago a los funcionarios de emergencia durante la tormenta tropical Chantal?

OWASA estuvo en estrecha y frecuente comunicación con los equipos de emergencia durante toda la tormenta en relación con el rápido aumento de los niveles del lago. El Plan de Acción de Emergencia de Presas de OWASA aborda el riesgo de rotura de presas en función de los niveles del lago. No fue diseñado para utilizar los niveles del lago para predecir inundaciones río abajo.

¿Cómo se está preparando OWASA para la próxima gran tormenta?

OWASA está apoyando a los Servicios de Emergencia del Condado de Orange y a los equipos de emergencia locales en el desarrollo de un plan de comunicaciones más proactivo para los residentes que viven junto a cursos de agua como Morgan Creek. También estamos trabajando con el personal de emergencia local para desarrollar un plan de evacuación informado.

Los residentes fueron invitados a unirse a OWASA y al Jefe de Bomberos de Carrboro, Will Potter, en University Lake el 20 de noviembre para hablar más sobre la comunicación durante emergencias, cómo el lago y la represa se ven afectados por las inundaciones y cómo OWASA y Carrboro pueden mejorar la preparación de las comunidades para inundaciones extremas.

Pensamientos previos a la reunión

Antes de esa reunión, algunos residentes de Weatherhill Pointe se unieron a The Carrborean y Jacques Menache en WCOM 103.5 el 18 de noviembre para hablar sobre sus experiencias durante y después de la tormenta, el progreso de la reconstrucción en su barrio, y sus esperanzas para la próxima reunión con OWASA.

Parte de la conversación se centró en preparación: tener preparada una bolsa con documentos y suministros y un sistema de comunicación dentro del vecindario. Peter Burke, y Stan y Mercedes Terrell hablaron sobre el desplazamiento de los residentes además de la conmoción y el dolor que estaban procesando, y los esfuerzos por reunirse para ver cómo estaban unos y otros periódicamente, ya que la mayoría de las casas todavía se están reconstruyendo.

Estos residentes se preguntaban si se mejoraría la vigilancia continua de los arroyos que atraviesan los barrios y si se revisarían los niveles de alerta de inundaciones. A continuación se muestran los niveles utilizados el 6 de julio. "Dam EAP Event Level 1" es el nivel que activaría las evacuaciones, aunque se necesitaron evacuaciones en Weatherhill Pointe el 6 de julio antes de que se alcanzara ese nivel.

Esperaban que sus preocupaciones sobre el desbordamiento de la presa fueran escuchadas, y que OWASA y otras autoridades trataran esta reunión como el comienzo de un proceso para resolver los problemas relacionados con la comunicación y el desbordamiento. Y reconocieron las complicaciones debido a las muchas entidades involucradas.

La reunión y los próximos pasos

El 20 de noviembre, alrededor de 40 personas se reunieron en la presa de University Lake para la reunión "Blue Sky" organizada por OWASA y el Departamento de Bomberos de Carrboro. The Carrborean informó anteriormente sobre la falta de claridad en cuanto a la responsabilidad de la gestión de las aguas pluviales en la presa, ya que es arrendada a la Universidad de Carolina del Norte y gestionada por OWASA para proporcionar agua potable. El lago tiene una dirección de Chapel Hill y se encuentra en el Condado de Orange, que proporciona servicios de emergencia a los residentes aguas abajo, la mayoría de los cuales viven en Carrboro. El Director Ejecutivo de OWASA, Todd Taylor, dijo que la mejora de la presa requerirá un amplio estudio más allá de lo que OWASA puede hacer. Jamie Smedsmo, Director de Instalaciones de UNC-Chapel Hill aceptó averiguar quién, en la Universidad, puede hacer avanzar el debate sobre la mejora de la presa y la gestión de las aguas pluviales.

Después de la reunión, los residentes se reagruparon para planificar los próximos pasos en su estrategia de defensa. Peter Burke indica que los propietarios de Weatherhill Pointe trabajarán con las autoridades locales en la mejora del sistema de comunicación de avisos y evacuaciones y en la adopción de nuevos niveles de desbordamiento del lago para activar los avisos. También existe preocupación sobre cómo se puede controlar mejor el desbordamiento de la presa.

La comunicación posterior con Katie Hall, Oficial de Información Pública de OWASA, indicó que el equipo del Jefe Potter está trabajando en la actualización de los documentos del Plan de Acción de Emergencia para que "las evacuaciones comiencen cuando el agua sobre la presa indique el nivel Amarillo" con una advertencia a los residentes para que se preparen para evacuar emitida en el nivel "Verde" (véase el gráfico anterior para los niveles).

El 5 de diciembre, Todd Taylor envió un correo electrónico de seguimiento a los residentes de los barrios de Weatherhill Pointe y Berryhill, dándoles las gracias por asistir a la reunión y reconociendo la frustración expresada allí. Proporcionaron información actualizada sobre los planes para abordar las preocupaciones sobre el control de inundaciones en Morgan Creek.

"En primer lugar, nos dirigimos a sus cargos electos estatales y federales para pedirles recomendaciones sobre organismos con los que ponerse en contacto en relación con la recuperación tras los daños causados por las inundaciones y la futura gestión de las mismas, así como sobre cualquier programa o financiación que ya conozcan para las víctimas de los daños causados por las inundaciones.

En segundo lugar, estamos organizando una reunión de líderes y administradores locales de UNC-Chapel Hill, Administración de Emergencias del Condado de Orange, la Ciudad de Carrboro y OWASA. El objetivo de esta reunión será determinar el camino a seguir con respecto a sus inquietudes y definir las funciones y responsabilidades de los distintos socios en este esfuerzo. OWASA también compartirá cualquier información que aprendamos de los funcionarios electos estatales y federales en esta reunión y discutirá cómo esta asociación puede apoyar la búsqueda de diversas recomendaciones de sus oficinas."

OWASA anticipa completar estos pasos a principios de 2026 y promete compartir más información después de eso.

Stan Terrell envió una respuesta al Sr. Taylor solicitando la participación de la comunidad en el grupo de trabajo que OWASA convoca y observó: "Es importante definir dónde se detiene la pelota en términos de desarrollo e implementación de una estrategia de control de derrames/desbordamientos y prevención de inundaciones." En una comunicación separada, el Sr. Terrell dijo que los residentes siguen discutiendo mantener la visibilidad de estas cuestiones: la participación de la comunidad en el grupo de trabajo y un "esfuerzo de buena fe ... para identificar y explorar métodos de ingeniería para el control de los derrames para evitar futuros desastres."