카보로에 연구실을 둔 청정 에너지 스타트업인 루케라 에너지는 화석 연료 추출, 농업 및 축산, 매립지에서 배출되는 강력한 온실가스인 메탄(CO2보다 80배 이상 많은 열을 가둘 수 있음)을 메탄올로 전환하는 선구적인 방법을 개발했습니다.
이 회사는 존스 페리 로드에 있는 공유 실험실 시설에서 운영되며, 설립자인 브라이언 윌포크와 그의 팀은 매일 이곳에서 일하고 있습니다.
3월에 루케라는 롤리에서 열린 EPIC TechConnect 월드 피치 대회에서 2위를 차지하여 미국 에너지부가 지원하는 혁신 클러스터 에너지 프로그램을 통해 2만 달러의 상금을 받기도 했습니다. 이 대회는 신기술을 상용화하기 위해 노력하는 초기 단계의 에너지 스타트업을 조명합니다.
"에너지부의 상금 프로그램은 스타트업이 사업을 확장하고 확장할 수 있는 추진력을 제공하는 동시에 가치 있는 상업 파트너와 연결해 줍니다."라고 DOE 최고 상용화 책임자 Anthony Pugliese는 말합니다. "우리는 혁신적인 스타트업과 협력하여 중요한 기술을 개발하게 되어 자랑스럽습니다."
더 비기닝
Lukera의 시작은 집과 가까운 곳에서 시작되었습니다. 윌포크의 어린 딸은 트라이앵글에 있는 가족을 방문했다가 RSV에 걸려 일주일 가까이 병원에 입원했습니다. 그 후 딸은 천식 등 호흡 곤란 증상을 계속 겪었고, 그는 그 병과 관련이 있다고 믿었습니다.
Brian은 재생 에너지 업계에서 일해 왔지만 딸과의 경험을 계기로 공기를 더 숨 쉬게 만들기 위한 기업가적 접근 방식을 취하게 되었습니다.
"저는 과학자나 기업가로서 이러한 문제를 해결하기 위해 할 수 있는 일이 더 있을 것이라는 동기를 갖게 되었습니다. 그리고 회사를 창업하고 싶다는 충동을 느꼈을 때 개인적인 동기가 생겼습니다."라고 윌포크는 말합니다. "어떻게 하면 공기를 더 건강하고 깨끗하게 만들어 숨쉬기 좋게 만들 수 있을까?"
그렇다면 루케라 에너지가 실제로 하는 일은 무엇인가요?
기본적으로 루케라 에너지는 산업 공정에서 폐기물로 배출되거나 연소되는 메탄을 포집하여 이를 사용 가능한 연료 및 산업용 화학물질인 메탄올로 전환하여 배출되는 동일한 산업에 다시 판매하는 데 주력하고 있습니다. 이 회사의 모델은 메탄을 대기 중으로 방출하거나 태우는 대신 가치 있는 물질로 전환하는 것입니다.
Lukera의 프로세스는 기존 방식보다 훨씬 적은 에너지를 필요로 하는 전기 화학적 접근 방식을 사용하는 스탠포드 대학의 프로세스를 채택하고 있습니다. 루케라는 미세한 기포를 사용하여 메탄을 활성화함으로써 기존 공정에 필요한 극한의 열과 압력 없이도 전기화학 경로를 통해 메탄올로의 전환을 촉진합니다.
이 회사는 처음에는 매립지 메탄을 해양 연료로 전환하고 메탄올이 저공해 선박용 옵션으로 부상함에 따라 매립지 메탄을 해양 연료로 전환하고자 했습니다. 하지만 이러한 노력은 규제로 인해 지연되었습니다.
"지난 1년여 동안 규제로 인해 복잡한 문제가 발생했습니다."라고 윌포크는 말합니다.
그 후 루케라는 파이프라인 인프라 부족으로 이미 메탄을 대기 중으로 배출하는 석유 및 가스 부문으로 방향을 선회했습니다. 노스다코타나 서부 텍사스 같은 지역에서는 기업이 메탄을 처리하기 위해 비용을 지불하기 때문에 초과 가스가 마이너스 가치를 지니기도 합니다.
Lukera의 접근 방식은 메탄과 소금물 같은 기타 부산물을 모두 투입물로 사용하여 이러한 현장에 시스템을 공동 배치하는 것입니다. 윌포크는 "우리가 하는 일은 이 두 가지 공급원을 모두 활성화하고 걸프만에서 구입하는 메탄올을 공급하는 것"이라고 말합니다.
현장에서 메탄올을 생산함으로써 회사는 장거리 운송되는 연료를 대체하는 동시에 낭비되는 가스 배출을 줄이는 것을 목표로 삼고 있습니다. 이 모델은 현재 포춘 500대 기업 파트너와 함께 유료 파일럿을 통해 테스트 중이며, 루케라는 폐기물 흐름을 원천에서 직접 사용 가능한 연료와 화학 물질로 전환하기 위해 노력하고 있습니다.
유지할지 말지
Lukera가 초기 파일럿 단계를 넘어 성장하기 위해 노력하는 가운데, 윌포크는 노스캐롤라이나의 광범위한 스타트업 생태계가 루케라와 같은 기업이 현지에 머물고 확장할지 여부를 결정할 수 있다고 말했습니다.
Wilfork는 삼각지대가 루케라와 같은 기업을 지원할 인재와 연구 기반을 갖추고 있지만 다른 지역에 비해 초기 단계 지원이 부족하다고 말했습니다. 그는 전국의 도시와 주에서 스타트업을 유치하기 위해 보조금, 연구실 공간, 파일럿 기회를 제공하고 있어 자신과 같은 젊은 기업이 노스캐롤라이나에 머물기가 더 어려워졌다고 말했습니다. 그는 노스캐롤라이나 주가 대기업을 유치하는 데는 성공했지만 초기 단계의 기업을 지원하는 데는 격차가 있다고 말했습니다."이 분야에서 시작하고 추진력을 얻기 위해 정부가 확실히 역할을 할 수 있다고 생각합니다."라고 윌포크는 말했습니다. "저는 이곳에 있는 것이 정말 즐거웠습니다. 이 생태계를 더 좋게 만들 수 있는 기회가 있다고 생각합니다."