카보로 치즈 상인들이 뉴욕에서 열린 치즈 ‘올림픽’에 참가했다

카보로의 저명한 치즈 전문가 두 명이 최근 뉴욕시에서 열린 ‘2026 치즈몽거 인비테이셔널(CMI)’에 참가해 치즈에 관한 모든 지식을 뽐내며 인생 최고의 시간을 보냈습니다.

“정말 놀라웠어요. 제 인생에서 해본 일 중 최고 중 하나였죠,”라고 브루어 레인 100번지에 위치한 웨지우드 치즈 바(Wedgewood Cheese Bar)의 치즈 전문가이자 매니저인 크리스티 밀러-고스롭이 말했다. “치즈에 대한 더 큰 사랑과 존경심을 안고 돌아왔어요.”

몇 년 전 CMI에 참가한 적이 있으며 올해 밀러-고스롭에게 함께 참가하자고 설득한 사우스 그린의 ‘플라잉 피에로기’ 소속 사라 윌킨스도 이번 경험에 대해 극찬을 아끼지 않았다. “이 업계에서 제가 무엇을 사랑하는지, 그리고 왜 치즈 가게를 열고 싶은지 다시금 깨닫게 해줬어요. 사람들은 치즈를 사랑하죠. 제가 ‘치즈 관련 일을 한다’고 말하면 사람들은 ‘오! 저도 치즈 정말 좋아해요!’라고 반응하거든요.”

“과학적으로 치즈는 도파민을 자극해 행복감을 주죠,”라고 밀러-고스롭은 설명했다.

먼저 용어를 정의해 보자. 치즈제조자는 치즈를 생산하는데, 이는 수천 년 전 우유를 맛있고 영양가 있게 보존하는 방법으로 우연히 발견된 과정이다. 치즈판매자는 치즈를 관리하고 판매한다. 소믈리에가 와인에 대해 고도로 훈련된 전문가인 것처럼, 치즈 판매원도 치즈에 정통합니다. 그들은 맛, 향, 재료를 식별할 수 있으며, 모든 치즈의 원산지에 대해 해박한 지식을 갖추고 있습니다. 또한 치즈를 올바르게 보관하는 방법과 특정 치즈를 그 맛을 돋보이게 해줄 음식 및/또는 음료와 어떻게 페어링해야 하는지에 대한 전문가이기도 합니다. 

2010년에 시작되어 흔히 ‘치즈 상인의 올림픽’으로 불리는 CMI는 치열하고, 떠들썩하며, 재미있고, 경쟁이 치열한 6시간짜리 행사입니다. 6월 28일 맨해튼의 해머스타인 볼룸에서 열린 올해 대회에는 전국 각지에서 온 최고의 치즈 전문가 46명이 모여 자신의 실력을 뽐냈습니다. 

“우리는 카보로를 알리고 싶었습니다. 정말 보석 같은 곳이에요!”라고 윌킨스는 말했습니다.

참가자들은 치즈에 관한 권위 있는 백과사전인 『옥스퍼드 치즈 컴패니언(Oxford Companion to Cheese)』을 바탕으로 한 30문항의 필기 시험을 시작으로 일련의 경기에 참가합니다.

참가자들은 또한 힌트가 될 만한 겉껍질 없이 오직 맛만으로 치즈를 식별해야 합니다.

심사위원들은 치즈 판매자들이 치즈 한 조각을 지정된 무게에 맞춰 얼마나 정확하게 썰어내고, 델리 용지에 빠르고, 보기 좋게, 단단히 포장하는지도 평가했습니다.

“치즈 가게에 가면 아름다운 작은 포장지를 받아 집으로 가져가는 것이 그 경험의 일부입니다,”라고 윌킨스는 말했다. “마치 아이폰을 살 때와 비슷하죠. 똑같이 설레는 [포장] 경험이에요.”

참가자들은 또한 소믈리에가 와인에서 오크나 바닐라 향을 감지하듯이, 특정 향을 얼마나 정확하게 식별할 수 있는지 테스트하기 위해 액체가 담긴 작은 병의 향을 맡아보기도 했습니다.

이 행사는 일반인에게도 공개되기 때문에, 참가자들은 관객들이 시식할 수 있도록 다양한 치즈를 100조각의 완벽한 작은 한 입 크기로 잘라내기도 했습니다. 

참가자들은 배정받은 치즈와 잘 어울리는 음식으로 치즈 플래터를 구성하고, 치즈에 “완벽한” 음료를 페어링하는 능력을 기준으로 평가받습니다.

마지막으로, 대회의 영업 기술 부문에서는 치즈 판매자들이 카우벨 타이머가 울리기 전에 고객에게 특정 치즈를 판매해야 합니다.

“이 과정을 진행하는 동안에도 공연을 하고 있는 셈이에요,”라고 윌킨스는 말했습니다. “사람들에게 호감 가는 모습으로 비쳐야 하죠.”

“정말 긴장되는 순간이었어요,”라고 밀러-고스롭이 말했다. “내내 긴장했죠.”

밀러-고스롭은 심사위원들이 그녀의 치즈 페어링을 칭찬해 주었기 때문에 “어깨의 부담이 조금 덜어졌어요.”

“이 대회의 많은 부분은 기본적으로 우리가 평생 준비해 온 모든 것이에요,” 윌킨스가 말했다.

오랜 친구인 그녀와 밀러-고스롭은 수년 동안 레스토랑 업계에서 웨이터와 바텐더로 일해 왔다. 윌킨스는 필라델피아로 이사한 후 치즈에 대한 애정을 발견했고, 결국 직원들에게 판매하는 상품의 세세한 점까지 교육하는 와인, 맥주, 치즈 전문점에서 일하게 되었다.

“완전히 새로운 세상이 펼쳐졌고, 저는 ‘치즈는 정말 이상하지만 정말 매력적이네’라고 생각했어요,”라고 윌킨스는 회상했다. 그 후 그녀는 플로리다의 한 수제 치즈 가게에 취직했고, 그곳 주인은 치즈에 관한 자신의 모든 지식을 그녀에게 전수해 주었다. 그녀는 필라델피아로 돌아와 상징적인 치즈 전문점인 ‘디 브루노 브라더스(Di Bruno Bros.)’에서 일했고, 이후 팬데믹 기간 동안 뉴욕시로 이주해 ‘머레이스 치즈(Murray’s Cheese)’에서 근무했다.

윌킨스는 “머레이스에서의 근무는 제게 있어 최고의 성취와도 같았어요. 제가 배울 수 있다고 생각했던 것보다 훨씬 더 많은 것을 배웠기 때문이죠”라고 말했다. 머레이스의 연락 담당자로서, 그녀는 뉴욕의 최고급 레스토랑에서 근무하는 웨이터와 주방 직원들에게 고급 치즈를 가장 잘 설명하고, 서빙하며, 관리하는 방법을 교육했다.

뉴욕에 머무는 동안, 그녀는 카보로에 위치한 웨지우드 치즈 바(Wedgewood Cheese Bar)의 설립자이자 소유주인 스티비 웹(Stevie Webb)과 인연을 맺기도 했습니다. 가족과 더 가까이 지내기 위해 노스캐롤라이나로 돌아온 윌킨스는 그와 함께 치즈 도매 사업을 운영했습니다.

결국 그녀는 웹을 자신의 친구인 밀러-고스롭에게 소개해 주었는데, 밀러-고스롭은 현재 웨지우드 치즈 바에서 치즈 전문가 겸 매니저로 일하고 있다. 

밀러-고스롭은 CMI 대회에 큰 흥미를 느꼈지만, 대회에서 자신의 최종 순위를 확인하는 데는 관심이 없다. 상위 5위 안에 들지 못한 참가자들의 점수는 아직 집계 중이다.

“제 점수가 얼마였는지 알고 싶지도 않아요. 누군가 말해준다면 괜찮겠지만, 굳이 알 필요는 없다고 생각해요. 정말 즐거운 시간이었어요. 정말 좋고 알찬 경험이었죠,”라고 그녀는 말하며, 행사 현장에 걸려 있던 “지는 사람은 없다. 이기거나 배우거나 둘 중 하나다”라는 문구가 적힌 포스터를 인용했다.

밀러-고스롭은 웨지우드 치즈 바에서 치즈 판매원으로 일하는 것에 만족하고 있다. “그저 제가 좋아하는 일을 하고 싶었고, 지금 바로 그 일을 하고 있어요.”

윌킨스의 꿈은 근처에 자신만의 치즈 가게를 여는 것이다. 그녀는 사업 계획을 수립 중이며, 이 프로젝트를 위한 크라우드펀딩 투자자를 모집하고 있다.

“물론 [이곳에 시장이 있습니다],”라고 그녀는 말했다. “뉴욕시, 뉴저지, 필라델피아, 시카고에서 이사 온 사람들이 정말 많은데, 그들은 이탈리아 스타일의 작은 식료품점에 가서 몇 가지 물건을 간단히 고르는 데 익숙하거든요.”

“치즈 코너 운영은 어렵고, 와인 판매도 어렵지만, 레스토랑 운영만큼은 어렵지 않아요. 이익 마진이 더 높아요. 직원도, 공간도, 준비 과정도 덜 필요하죠. 필요한 건 치즈에 대해 잘 아는 훌륭한 치즈 전문가 몇 명뿐이에요,”라고 그녀는 말했다. “가격이 조금 더 비쌀 수는 있겠지만, 맛은 더 좋을 거예요. 게다가 훌륭한 사람들을 지원하는 셈이기도 하죠.”