인기 프로그램의 새로운 방송 시간

그는 수년 동안 이중 생활을 해왔다. 낮에는 노스캐롤라이나주 공립 고등학교 교사이자 교장인 니톨리 씨였다. 하지만 토요일이 되면 그는 WCOM FM 커뮤니티 라디오의 ‘뮤직 홀’을 오랫동안 진행해 온 로코가 되었다. '뮤직 홀'은 당시 새로 설립된 카보로 지역 라디오 방송국의 초기 프로그램 중 하나였다. 로코는 24년 전 방송이 시작된 이래 줄곧 그 자리를 지켜왔다. '뮤직 홀'은 이제 월요일 오후 1시부터 3시까지 방송되며, 새로운 제목인 "더 베스트 오브 뮤직 홀(The Best of Music Hall)"로 재탄생했다. '더 베스트 오브 뮤직 홀'에서는 로코가 계속해서 "그레이트 아메리칸 송북(Great American Songbook)의 최고이자 가장 인기 있는 노래들"을 소개합니다. 로코는 이 인기 높은 방송이 1940년대까지 거슬러 올라가는 모든 시대와 모든 장르를 아우르며 계속될 것이라고 약속합니다.

로코는 아내 해티가 UNC 대학원에 진학하면서 카보로로 이사해 왔습니다. 주로 교육자로 활동해 왔지만, 로코는 1960년대 초부터 시작된 풍부한 라디오 방송 경력을 가지고 있었습니다.

해티가 그를 WCOM의 창립자들에게 소개했을 때, 그들은 기꺼이 그를 DJ로 영입했습니다. 방송국 창립자 중 한 명인 자크 메나쉬는 이렇게 회상합니다. “저는 친구인 러핀 슬레이터, 페그 놀란과 함께 WCOM을 시작한 직후인 2002년에 로코를 만났습니다. 로코는 독특한 목소리와 존재감을 지닌 전문 DJ였기에 우리 같은 아마추어들에게 깊은 인상을 남겼고, 결국 우리의 멘토이자 훌륭한 라디오 방송의 모범이 되었습니다. 그는 매주 토요일 아침 ‘뮤직 홀(Music Hall)’ 방송을 위해 항상 자리를 지켰습니다.”

그리고 이곳 카보로에서 로코는 지역 사회의 변화와 함께 WCOM의 많은 변화를 목격해 왔습니다. 초기에는 방송국이 예전 은행 건물을 사용했습니다. 그 시절에 대해 로코는 작업 환경이 매우 열악할 수 있었다고 회상합니다. “하지만 WCOM은 끈질기게 버텼습니다. 24년이 넘는 세월 동안 많은 것이 변했습니다. 결국 WCOM은 각기 특별한 사연을 지닌 네 곳의 다른 장소에서 방송을 진행하게 되었습니다.”

메나체는 그 변화의 세월을 회고하며 이렇게 말합니다. “많은 전문 DJ와 강렬한 목소리, 개성 있는 인물들이 결국 WCOM 가족에 합류했지만, 로코가 우리에게 아낌없이 선사해 준 영향력과 지속력을 가진 사람은 아무도 없었습니다.”

초대 DJ 중 한 명인 “토푸 데이브” 벨린은 로코에 대해 더 큰 찬사를 보탰습니다. “WCOM의 디스크 자키 로코 니톨리는 매끄럽고 전문적입니다. 80세가 넘은 그의 울림 있는 목소리는 방송국과 전국의 청취자, 온라인 팬들의 토요일 아침을 활기차게 만듭니다. 수십 년 동안 매주 토요일 오전 9시부터 정오까지, 니톨리는 자신의 라디오 프로그램 '뮤직 홀(Music Hall)'에서 지난 70년에 걸친 다양한 인기 음악을 선곡해 왔습니다. 로코는 교육자이자 노스캐롤라이나 동부 한 고등학교의 사랑받는 교장이었으며, 그 이전에는 상업 라디오 방송인으로도 활동했습니다. WCOM에서 그는 신입 DJ들을 지도하며, 우리 모두에게 전문적인 라디오 방송을 하는 법과 서로가 마땅히 받아야 할 존중으로 대하는 법을 보여줍니다. 그는 진정으로 우리 지역의 라디오 영웅 중 한 명입니다!”

WCOM의 새 스튜디오는 드레이크포드 도서관 건물 내 커다란 창문 뒤편에 위치해 있습니다. 창문 하나를 들여다보면 현재 조성 중인 WCOM 명예의 전당이 보일 텐데, 그 벽의 왼쪽 상단 모서리에는 수년 동안 방송국을 지켜온 초기 자원봉사자들을 상징하는 다섯 개의 골드 레코드가 걸려 있습니다. 바로 그 가운데에는 “ROCCO”라고 적힌 골드 레코드가 눈에 띌 것입니다.

방송국 설립자 메나체는 “저는 그와 그의 아내 해치(Hatsy)를 정말 사랑합니다. 제 삶 속에서 그가 끊임없이 함께해 준 것에 감사드립니다.”라고 말했습니다.

로코는 총 1,100회 이상의 ‘토요일 뮤직 홀(Saturday Music Halls)’을 진행했습니다. 게다가 로코는 대타 진행이나 공동 진행을 맡은 프로그램만 500회 정도 더 된다고 추산합니다. 그리고 공립학교 시스템에서 은퇴하기 전까지 수년 동안, 니톨리/로코 씨는 두 가지 직업을 성실히 병행해 왔습니다. 이제 그는 나이가 들면서 웅장하던 목소리가 변하고, 바쁜 일정이 예전보다 더 버거워졌다고 느끼며, 더 짧고 부담 없는 오후 시간대로 옮기기로 결정했습니다.

로코는 “지난 20년 넘게 WCOM의 일원이 될 수 있어 감사하고 고맙다”고 말합니다. 저는 WCOM을 방송으로 유지하고 카보로/채플 힐 커뮤니티의 일원이 될 수 있도록 해준, 재능 있고 헌신적이며 열심히 일하는 수많은 분들을 만나고 함께 일해왔습니다. 현재 WCOM의 많은 직원들은 우리가 원석과 같다고 믿고 있으며, 이제 영구적인 거점을 확보했으므로 우리 커뮤니티를 더욱 다양한 방식으로 발전시켜 나갈 것입니다.”

로코 니톨리가 진행하는 'The Best of Music Hall'은 매주 월요일 오후 1시부터 3시까지 WCOM-LP 103.5 FM(wcomfm.org)에서 방송됩니다.