카보로 출신 작가 엘리사 페이슨에게 지난 몇 달은 정말 다사다난한 시간이었습니다. 그녀의 데뷔 소설 《Skin Contact》 (Cardinal, 2026년 6월)은 단숨에 문단에서 화제를 모았습니다. 그 직후 남동부 지역의 몇몇 서점을 순회하는 투어가 이어졌다. 그녀는 이 책이 비평가들로부터 좋은 반응을 얻은 것에 대해 엄청난 행운이라고 느낀다.
“원고를 판매한 후 완성된 책이 세상에 나오기까지는 정말 긴 기다림이 따릅니다,”라고 그녀는 The Carrborean에 말했다. “저는 2024년 9월에 Skin Contact를 판매했고, 이제야 책이 나왔습니다.”
페이슨은 앨라배마에서 자랐으며, 세와니(Sewanee)에서 학부 과정을 마친 후 UNC 채플힐에서 현대 미국 소설 전공으로 박사 학위를 취득했다.
“UNC를 선택한 이유는 현대 및 동시대 문학에 중점을 두고 있다는 점 때문이기도 했지만, 카보로(Carrboro)라는 곳에 끌렸기 때문이기도 했습니다.” 그 매력이 워낙 컸던 탓에 그녀는 그곳을 떠나지 않았고, 현재 파트너와 두 살 난 쌍둥이와 함께 그곳에서 살고 있다.
오디오북은 종이책과 동시에 출시되는데, 페이슨은 이것이 “출간을 기다리는 기간 동안 가장 즐거웠던 부분”이었다고 말했다. “오디오 편집자와 많은 대화를 나누고, 배우들의 오디션 녹음도 들어볼 수 있었죠.”
『Skin Contact』는 프랜시스가 어머니의 갑작스러운 죽음으로 큰 충격을 받은 후, 젊은 부부인 프랜시스와 벤이 개방적인 관계를 시작하게 되는 이야기를 다룹니다. 섹스, 욕망, 비독점적 관계를 흥미진진하게 탐구하며 시작된 이들의 이야기는 새로운 연인들이 그들의 삶에 들어오면서 점차 복잡해지며, 프랜시스가 모성을 고민하기 시작할 무렵 벤이 다른 여성과 사랑에 빠지면서 더욱 꼬여갑니다.
책 홍보 투어 기간 동안, ““많은 분들이 저에게 자신의 이야기를 들려주셨습니다. 커밍아웃 이야기나 개방형 관계 경험은 물론, 각자의 상실과 슬픔에 대한 경험까지요,”라고 페이슨은 언급했습니다. “이것이 바로 책이 출간된 후 가장 보람 있었던 부분 중 하나입니다. 어떤 식으로든 이 책에서 자신의 모습을 발견한 사람들에게 이 책이 어떤 의미를 가졌는지 듣는 것이죠.””
글을 쓰는 날에는 종종 몇 시간씩 글을 씁니다. “책을 본격적으로 쓰고 있을 때는 주중에는 매일 글을 쓰려고 노력해요.” 아이들을 어린이집에 보낼 준비를 마치고 커피를 마신 뒤 가능한 한 빨리 자리에 앉아 글을 쓰기 시작하면, 글쓰기에 푹 빠져서 다시 현실로 돌아오기가 힘들다고 합니다. “하지만 저는 항상 글쓰기와 다른 일을 병행하고 있습니다. 프리랜서 편집자이기 때문에 어떤 날은 편집에 전념하기도 합니다.”
그녀에게 영향을 준 작가이자 가장 좋아하는 작가로는 로리 무어, 메그 메이슨, 릴리 킹, 미란다 줄리가 있습니다. 그녀는 무어와 메이슨이 몇 마디 짧은 문장으로 슬픔과 유머를 동시에 전달하는 방식, 킹이 아주 사소한 것을 묘사하며 거대한 무언가를 전달하는 능력, 그리고 줄리가 섹스와 욕망에 대해 쓸 때 보여주는 솔직함을 좋아한다고 설명했다. “이 네 명의 작가는 모두 소녀 시절, 여성성, 로맨스를 진지하게 다루면서도 우스꽝스러운 면을 놓치지 않아요.””
페이슨이 현재 낭독 중인 오디오북은 Lovers XXX(알리 로우보텀)이며, 곧 Take What You Can (나이마 코스터)의 인쇄본을 읽을 예정이다. 이를 계기로 독서 습관과 오디오북이 ‘읽기’로 간주될 수 있는지에 대한 대화가 이어졌다.
“저는 우리가 독서를 멀리한 적이 없다고 생각합니다. 독서의 형태나 책을 통해 배우는 방식은 끊임없이 변화하고 있죠.” 그녀는 오디오북이 종이책 읽기와 동일한지 잘 모르겠다고 말합니다. “제가 확실히 아는 것은, 제가 책을 읽는 것을 사랑하고, 제 아이들도 책을 읽는 것을 사랑한다는 사실입니다. 독서란 이야기에 몰입하고 새로운 관점을 탐구하는 것입니다.”
어릴 적부터 글을 써 온 페이슨은 대학에서 영문학을 전공하고 싶다는 것을 알았지만, 작가가 되고 싶다는 꿈은 다소 유치하다고 생각했습니다. “대신 영어 교수가 되기로 결심했고, 그래서 박사 학위를 취득했습니다. 하지만 학계에 머물면 머물수록, 재미로 책을 읽고 글을 쓰는 것이 점점 더 그리워졌습니다.”
그녀는 논문 작성 중 기분 전환 삼아 소설을 쓰기 시작했고, 글쓰기를 직업으로 삼고 싶다는 사실을 깨달았습니다. “그게 잘 풀려서 정말 운이 좋았다고 생각해요!”
페이슨은 두 번째 소설을 완성했으며, 현재 출판 협의 중입니다. 그녀는 조만간 이에 대해 더 자세히 이야기할 수 있기를 희망합니다.
『Skin Contact』 는 200 N. Greensboro St.에 위치한 Carr Mill Mall 내 Golden Fig Books에서 구입할 수 있습니다.