2026년 7월 4일은 우리가 독립을 선언한 지 250주가 되는 날입니다. 영국과의 전쟁이 끝난 후, 1783년 파리 조약이 체결되면서 이 선언은 현실이 되었습니다.
우리의 첫 번째 정부 형태였던 ‘연방 조약’은 1777년에 초안이 작성되어 1781년에 채택되었으며, 1788년까지 유지되었습니다. 연방 조약은 실패로 끝났습니다. 하지만 이를 대체할 체제를 마련하는 과정도 결코 순탄치만은 않았습니다.
헌법 제정 회의는 연방 조약을 큰 변화 없이 보완하기 위한 것이었으나, 식민지들은 연방 조약 하에서는 결코 하나의 국가로 기능할 수 없었습니다. 이에 매디슨, 워싱턴, 모리스, 프랭클린, 셔먼, 해밀턴을 비롯한 주요 대표들은 체제를 완전히 재설계할 것을 제안했다. 1787년 대표들이 필라델피아에 모였을 때, 이 나라는(1776년부터) 건국된 지 11년이 지났었다.
이 건국 아버지들 중 다수는 고전 교육을 받았으며, 아리스토텔레스에 따르면 민주주의는 “나쁜” 정치 체제 중 하나였는데, 이는 광범위한 참여가 이루어지는 체제가 결국 카리스마 있는 지도자에게 굴복하게 될 것이기 때문이었다(아테네와 로마의 민주주의는 실패했었다). 벤자민 프랭클린은 헌법 제정 회의가 폐회된 후 한 참관인과 다음과 같은 유명한 대화를 나눈 바 있다: “자, 박사님, 우리가 얻은 것은 공화국입니까, 아니면 군주제입니까?” 이에 프랭클린은 “공화국입니다, 부인. 다만 여러분이 그것을 지켜낼 수만 있다면 말이죠.”라고 대답했다.
헌법 제정 회의에 참석한 거의 모든 대의원이 ‘연방 조약’을 대체해야 할 필요성에 확고히 동의했음에도 불구하고, 새로운 헌법의 형태에 대해서는 의견이 일치하지 않았다. 이 위대한 타협을 통해 소주들은 상원에서 동등한 대표권을 확보하는 대가로, 원래 양원 모두에서 (인구 비례에 따른) 비례대표제로 제안되었던 헌법안을 지지하게 되었다. 이 타협으로 인해 비례대표제가 적용된 곳은 하원뿐이었다. 대통령 선출을 위해 도출된 타협안은 선거인단 제도였다. 각 주에는 의회 내 대표 수(상원의원 수와 하원의원 수 합계)와 동일한 수의 선거인이 배정되었다.
매디슨이 『연방주의자 논문』에서 설명했듯이, 다수의 폭정을 막기 위한 이 두 가지 타협안은 소수(인구가 적은 주)에게 상당한 권력을 부여했다. 이 권력이 현재 행사되는 방식은 오히려 소수의 폭정에 가깝게 보입니다.
주권 국가로서 이 나라의 역사는 250년에 달하지만, 헌법 제정 회의에서 마련된 민주주의 체제는 238년밖에 되지 않았습니다. 프랭클린 박사는 헌법이 이토록 오랫동안 유지되어 온 사실에 놀랐을지 모르지만, 트럼프가 헌법을 전복하려 시도한 사실에는 놀라지 않았을 것입니다.
우리 민주주의를 오랫동안 지켜본 관찰자로서, 저는 우리 민주주의가 살아남을 것이라고 확신합니다. 더 나아가, 저는 우리가 대법원을 비롯해 대통령 권한의 제한, 법무부와 군의 독립성 강화, 행정명령 및 선거인단 제도 사용에 대한 엄격한 지침 등, 강화해야 할 우리 체제의 취약점을 파악함으로써 ‘철통 같은 민주주의’를 구축할 절호의 기회를 얻었다고 믿습니다.
민주주의를 ‘철벽처럼 견고하게’ 만들기 위해서는, 헌법을 수호하고 이를 더욱 공고히 하는 데 헌신하는 사람들만을 선출해야 합니다. 지금 행동한다면, 250년 후의 우리 후손들은 우리에게 감사할 것입니다.