카보로, 채플힐 및 오렌지 카운티 일부 지역에 서비스를 제공하는 오렌지 상하수도 당국(Orange Water and Sewer Authority)은 고객들에게 정보를 제공하고 참여를 유도하는 것을 사명으로 삼고 있으며, 이를 위한 새로운 노력이 진행 중입니다. 종종 당연시되곤 하지만, 깨끗하고 언제나 공급되는 음용수 수준의 물은 현대 사회의 필수 요소입니다. 하지만 수도꼭지를 돌리기만 하면 이용할 수 있는 이 거의 눈에 띄지 않는 자원을 제공하기 위해 수많은 헌신적인 사람들이 많은 노력을 기울이고 있습니다.
수도 시스템에 존재하는 “영원히 사라지지 않는 화학물질”(퍼- 및 폴리플루오로알킬 물질, PFAS)에 대해 들어보셨을 것입니다. 이는 1930년대로 거슬러 올라가는 산업 제조 과정의 부산물로, 현재 12,000~15,000종의 화합물이 확인되어 있습니다. 이 물질들이 “영원한” 화학물질로 불리는 이유는 화학 결합이 매우 강해 자연적으로 빠르게 분해되지 않고, 수십 년에서 수세기 동안 환경(및 생물체)에 잔류하기 때문입니다. 정부 기관은 종종 민간 부문이 해결할 수 없거나 해결하지 않는 문제를 해결하며, PFAS의 경우 민간 부문이 야기한 문제를 해결하고 있습니다.
하지만 안목 있는 과학자들과 인프라 전문가들은 항상 주시하고 있습니다. 영화 에린 브로코비치를 보셨다면, 식수 오염이 초래할 수 있는 잠재적 부정적 결과에 대해 잘 알고 계실 것입니다. 수압 파쇄법(fracking)부터 산업 폐기물, 농업 및 주거 지역에서 유출되는 오염수에 이르기까지, 원수가 공급되는 수계로 유입될 수 있는 요인은 매우 다양합니다. 수질 오염은 새로운 문제가 아닙니다. 1969년 6월, 오하이오주 클리블랜드의 쿠야호가 강에 떠다니던 산업 폐기물에 화물 열차의 불꽃이 튀어 불이 붙었고, 불길은 몇 층 높이에 달하며 30분 동안 타오른 끝에 진화되었습니다. 이 사건은 1970년 12월 환경보호청(EPA)이 설립되는 계기가 된 여러 사건 중 하나였습니다. EPA 지침은 지역 상수도 사업체가 물 속의 오염 물질을 식별하고, 측정하며, 처리하거나 제거하여 물을 음용 가능(일명 “식수”)하게 만드는 데 도움을 줍니다.
OWASA가 왜 지금 이 문제를 제기하는가?
OWASA 관계자들은 PFAS 문제에 대해 어떤 조치를 취하고 있는지 알리기 위해 여러 곳을 순회하며 설명해 왔습니다. 처리 후 우리 상수도의 PFAS 농도는 현재 EPA 기준치보다 낮습니다. OWASA 팀은 현재 성과에 안주하지 않고 이사회와 협력하여 PFAS를 저감하기 위한 계획을 수립하고 있습니다. 지금까지 두 차례의 설명회를 개최했는데, 첫 번째는 10월 1일 UNC-채플힐의 캐롤라이나 학생회관에서, 두 번째는 10월 6일 카보로의 드레이크포드 도서관에서 열렸습니다. 다음 세션은 10월 20일 오후 6시, 카보로 타운 의회 회의에서 열릴 예정입니다.
10월 6일 회의에서 팀이 상세히 설명했듯이, PFAS는 복잡하고, 변화무쌍하며, 많은 비용이 드는 과제입니다. 다행히 OWASA는 이 과제에 적극적으로 대응하고 있으며, 주민 여러분의 관심과 의견을 기다리고 있습니다. 회의에서 다룬 주요 내용은 다음과 같습니다:
- 주 급수원인 케인 크릭 저수지에서 PFAS가 검출되었습니다.;
- OWASA는 식수에서 PFAS를 성공적으로 제거하여 농도를 EPA 기준치 이하로 낮췄습니다;
- OWASA는 현재 분말 활성탄 공정을 사용하고 있으며, 이 과정에서 생성된 활성탄은 처리 폐기물 내에 고체 형태로 회수되어 매립지로 보내집니다;
- 연구자들은 여전히 어떤 수준의 PFAS가 유해한 농도인지 연구 중입니다;
- 주 정부와의 합의의 일환으로 OWASA에 약 300만 달러가 지급되었습니다. 현재의 분말 활성탄 처리 방식은 OWASA에 연간 약 100만 달러의 운영 비용을 발생시키고 있습니다;
- 향후 입상 활성탄을 사용하는 처리 방식을 도입하면 처리 폐수에서조차 PFAS를 제거할 수 있어, OWASA가 지역 농민들에게 고농도 질산염을 함유한 바이오솔리드를 다시 공급할 수 있게 되겠지만, 이를 위해서는 새로운 시설이 필요하며 연간 비용도 증가할 것입니다;
- OWASA는 PFAS의 복잡성에 대해 입법자들에게 알리고, 대학 연구진과 협력하여 실행 가능하고 비용 효율적인 해결책을 모색하는 유틸리티 연합의 일원입니다;
- 노스캐롤라이나주는 과거 제조업 활동으로 인해 PFAS 오염이 집중된 지역입니다;
- 하수 처리장은 PFAS의 발생원이나 기원을 파악하는 데 핵심적인 역할을 합니다.
OWASA는 여러분의 의견을 기다립니다
OWASA는 이 문제를 해결하기 위해 노력하고 있으며, 이에 대한 계획을 수립하고 대중의 의견을 수렴하고자 합니다. OWASA 웹사이트(및 공청회에서 배포된)에 게시된 계획의 주요 내용은 다음과 같습니다:
공중 보건 보호:우리는 PFAS로부터 고객과 지역 사회의 건강을 보호하기 위해 최선을 다하겠습니다.
종합적인 접근 방식 채택: PFAS 관련 의사 결정 과정에서 상류 발생원을 줄이고, 하류 단계에서 공중 보건 및 환경에 미치는 영향을 최소화하거나 제거할 수 있는 방안을 모색할 것입니다.
적극적인 소통: 우리는 PFAS 대응과 관련된 공중 보건 및 재정적 고려 사항에 대해 개방적이고 정직하며 투명한 소통을 실천할 것을 약속합니다.
요금 납부자의 이익 보호: 우리는 요금 납부자들의 자금을 책임감 있게 관리하며, PFAS 대응 조치에 있어 장단기적 비용 효율성을 모두 고려할 것입니다.
유연성 유지: 우리는 변화하는 규제와 신기술을 고려하여 향후 유연성을 확보할 수 있는 방식으로 PFAS 저감 대안을 분석할 것입니다.
신중하게 행동하기: 우리는 PFAS 대응을 위한 의사 결정에 대해 지역사회의 신뢰를 확보하기 위해 견고하고 타당한 절차를 따를 것입니다.
OWASA는 10월 20일 카보로 타운 홀에서 열리는 다음 회의에 모두 참석하시거나, PFAS 대응 지침서를 검토하고 직접 의견을 제시해 주실 것을 환영합니다. PFAS 및 OWASA의 노력에 대한 자세한 내용은 여기에서 확인하실 수 있습니다. 합의에 대한 자세한 정보는 여기에서 확인하실 수 있습니다.
바이오솔리드를 매립지로 전환하는 것을 포함하여 PFAS를 관리하기 위한 OWASA의 선제적인 접근 방식은, PFAS의 위험성에 대한 위험 평가 기준을 완화한 최근 EPA의 정책 변경에 도전장을 내밀고 있습니다. 10월 6일자 메모에서 남부환경법센터와 공동 서명한 37개 단체는 EPA가 ‘자발적 지침’으로 전환되고 있는 PFAS 위험 평가에서 ‘후퇴’하지 말 것을 촉구했다.
물은 무시하기 쉽거나 언제나 당연히 있을 것이라고 여기는 자원입니다. 카보로(Carrboro)는 수상 경력에 빛나는 상수도 공급업체를 보유한 행운을 누리고 있습니다(2023년, ‘안전한 물을 위한 파트너십(Partnership for Safe Water)’은 OWASA가 노스캐롤라이나주 및 EPA 기준을 뛰어넘는 식수 처리 공정을 10년 연속으로 유지한 공로를 인정해 상을 수여했습니다). 깨끗하고 마실 수 있으며 언제나 공급되는 물은 오랫동안 너무나도 안정적으로 제공되어 왔기 때문에, 우리는 도시와 마을마다 물의 맛을 비교하며 평가할 수 있을 뿐만 아니라, 원한다면 가정용 정수기를 추가로 설치할 수 있는 사치를 누리고 있습니다.
OWASA는 또한 PFAS 문제 해결을 위해 연구진과 협력하고 있습니다. 바로 옆에는 UNC 채플힐에는 올랜도 코로넬(Orlando Coronell) 박사와 프랭크 라이브파스(Frank Leibfarth) 박사가 이끄는 연구팀이 있으며, 이들은 노스캐롤라이나주의 PFAS 정화를 위한 연합체를 주도하고 있습니다.
OWASA는 모든 고객에게 매년 수질 보고서를 모든 고객에게 우편으로 발송합니다. 이 보고서에는 오염 물질과 음용수 수질에 대한 EPA 기준 준수 여부가 명시되어 있으며, 국가 기준이 변경되더라도 이를 충족하고 초과 달성하는 것을 목표로 하고 있습니다.