Una conversación con el sheriff Charles Blackwood, que se presenta a la reelección en el condado de Orange.

Esta narración resumida ha sido generada por AI a partir de la transcripción de la entrevista emitida en The Carrborean Radio Hour en WCOM 103.5 (wcomfm.org) el 18 de febrero.

¿Cuánto tiempo lleva como Sheriff y cuál es su trayectoria?
El Sheriff Charles Blackwood lleva 11 años como Sheriff del Condado de Orange y ha trabajado en la Oficina del Sheriff durante unos 45 años. Empezó en 1980, haciendo su primer turno el 16 de diciembre de ese año. Creció en una granja familiar de quinta generación al sur de Chapel Hill, en una zona conocida como Flint Rock Knoll Farms. Su primer trabajo remunerado fue en la ferretería Andrews-Riggsbee, en los terrenos donde se levanta el edificio Drakeford (que ahora alberga la emisora de radio). Esa experiencia le proporcionó habilidades prácticas para resolver problemas en las que todavía confía, y bromea diciendo que su mujer nunca tiene que "llamar al chico", porque es él quien puede arreglar las cosas.

¿Cómo opera la Oficina del Sheriff del Condado de Orange en Carrboro y cómo se comparte la jurisdicción con el Departamento de Policía de Carrboro?
Blackwood explicó que la Oficina del Sheriff del Condado de Orange tiene plena jurisdicción en todo el condado, tanto en las áreas incorporadas como en las no incorporadas, pero en la práctica intentan no duplicar los servicios donde los municipios tienen sus propios departamentos de policía, como Carrboro, Chapel Hill, Hillsborough y otros. La policía municipal no tiene autoridad para notificar procesos civiles; esa responsabilidad recae exclusivamente en el sheriff, con documentos expedidos por los tribunales. Subraya que su agencia trabaja muy estrechamente con los departamentos locales y que se apoyan mutuamente de forma rutinaria; por ejemplo, cuando todos los agentes de Carrboro estaban ocupados en un atropello con fuga, una persecución de vehículos y una conducción bajo los efectos del alcohol, los ayudantes del sheriff acudieron a la ciudad para atender las llamadas del departamento. También hace hincapié en la distinción entre una "Oficina del Sheriff" y un departamento del condado, señalando que el sheriff es un funcionario constitucional elegido, responsable directamente ante el pueblo, a pesar de que la oficina coopera con el gobierno del condado.

¿Coopera la Oficina del Sheriff con ICE y cómo protegen a los residentes de las operaciones de ICE?Blackwood describe la cooperación con las agencias federales como matizada. Señala que la Seguridad Nacional abarca muchos componentes, incluida la seguridad aeroportuaria, el Servicio Secreto y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). Cuando el ICE u otros socios federales presentan órdenes judiciales válidas e información clara, su oficina puede colaborar con ellos, y de hecho lo hace. En lugar de permitir una operación que podría perturbar a toda la comunidad, la oficina del sheriff ayudó a organizar una parada de tráfico en la autopista 54 para que el ICE pudiera llevar a cabo la detención con una perturbación mínima. Al mismo tiempo, hace hincapié en que su principal compromiso es con la gente del condado de Orange, no para llevar a cabo la agenda de inmigración más amplia del gobierno federal, y traza una línea en las acciones que considera inconstitucionales, tales como las órdenes de retención.

Blackwood es claro que no cumple voluntariamente las órdenes de retención del ICE porque cree que son inconstitucionales. Una orden de retención, explica, no es una orden firmada por un juez; es un documento rellenado por un agente del ICE que pide al sheriff que retenga a alguien más allá del momento en que, de otro modo, sería puesto en libertad. Desde su punto de vista, esto equivale a convertir una solicitud administrativa federal en una retención estatal sin las debidas garantías procesales. Señala que los legisladores en Raleigh han impulsado medidas como el Proyecto de Ley 10 y el Proyecto de Ley 318 que enmarcan el cumplimiento de las órdenes de retención como "cooperación con el ICE", pero argumenta que los sheriffs ya cooperan ampliamente con los socios federales a través de grupos de trabajo y operaciones conjuntas sin realizar retenciones inconstitucionales. Menciona que se ha debatido la posibilidad de solicitar una sentencia declaratoria a los tribunales para aclarar cómo resolver los conflictos entre estos mandatos estatales y las protecciones constitucionales.

¿Cómo puede saber el público lo que está haciendo su oficina, especialmente en torno a las operaciones de ICE?Blackwood hace hincapié en la accesibilidad y la transparencia como principios fundamentales. Escribe una columna mensual llamada "The Lowdown" en The News of Orange, donde intenta explicar las preocupaciones actuales sobre la aplicación de la ley y "descorrer la cortina" sobre cómo funciona la Oficina del Sheriff. En el vestíbulo de su oficina, hay carteles que indican que si alguien lleva esperando más de 15 minutos, debe llamar a un número de teléfono móvil publicado: el suyo. Él mismo lleva ese teléfono y dice que responde a las llamadas y a los mensajes de texto, prefiriendo un mensaje rápido preguntando si es un buen momento para hablar, de modo que pueda programar una respuesta si está en medio de algo. Subraya que considera que el cargo pertenece al público y se describe a sí mismo como un solucionador de problemas cuyo trabajo consiste en escuchar las preocupaciones de la comunidad y responder.

¿Por qué elegimos a los sheriffs cuando los jefes de policía son nombrados?En respuesta a esta pregunta, Blackwood remonta el cargo de sheriff a sus raíces históricas e incluso bíblicas. El término procede de "shire reeve", figura encargada de proteger a los habitantes de una comarca. La idea básica, dice, es que los miembros de una comunidad deben elegir a la persona que les protegerá y tener voz y voto en la forma en que son protegidos. En Carolina del Norte, con 100 condados y 100 sheriffs, es normal que los distintos sheriffs actúen de forma diferente porque responden a las expectativas de sus propias comunidades. Afirma que la elección de los sheriffs garantiza que rindan cuentas directamente al público, en lugar de sólo a un administrador municipal o consejo, y enmarca su propio historial como uno de largo servicio, raíces locales, y la selección repetida por los votantes del Condado de Orange.

¿Cómo enmarca su reelección y su experiencia en comparación con su oponente?Blackwood señala que ha sido elegido tres veces, una vez sin oposición, y ahora está buscando un cuarto mandato. Sostiene que en funciones complejas y delicadas -ya sea un cirujano que opera un corazón o un contratista que construye una casa- la gente suele querer a alguien que tenga una amplia experiencia en lugar de un recién llegado que nunca "ha estado en el quirófano". Presenta su conocimiento institucional del condado de Orange y sus comunidades como un activo importante, y sugiere que sustituir a un sheriff local experimentado por alguien que no ha vivido en el condado plantea serias preocupaciones sobre la continuidad, la comprensión de la comunidad y la seguridad pública.

¿Cómo decidir cuándo adoptar nuevas tecnologías de vigilancia como drones o lectores de matrículas, teniendo en cuenta las preocupaciones sobre la privacidad?

¿Apoya la ampliación de los modelos de co-respondedores que emparejan a los trabajadores sociales con los ayudantes del sheriff para las llamadas de salud mental?Blackwood apoya firmemente los enfoques de co-respondedores y dice que ha estado interesado en ellos durante casi una década. Hace unos nueve años, su oficina estudió un modelo del Estado de Washington en el que los trabajadores sociales clínicos viajaban con los agentes de patrulla. Incluso enviaron a dos agentes para que recibieran formación especializada y los equiparon para esa función, pero no consiguieron contratar a trabajadores sociales clínicos dispuestos a viajar en los coches patrulla por el salario que la oficina podía ofrecer, especialmente dadas las condiciones caóticas y no clínicas de muchas llamadas. Se siente muy animado por el actual modelo de "equipo de atención" de Chapel Hill, en el que equipos especializados atienden determinadas llamadas de salud conductual, y espera participar en una ampliación a todo el condado a través de un consorcio que incluya al Departamento de Recursos de Justicia Penal y a los organismos policiales locales. Prevé escenarios en los que las fuerzas del orden respondan en primer lugar para estabilizar la escena y, a continuación, se retiren para dejar que los trabajadores sociales intervengan, permaneciendo cerca si la situación se agrava.

¿Funcionarán estos enfoques de salud mental y de equipos de atención por igual en las zonas urbanas y rurales del condado?
Blackwood afirma que ha estado evaluando informalmente las llamadas a medida que se recibían por radio, preguntándose cuáles podrían ser atendidas por un equipo de atención en lugar de por las fuerzas del orden. Observa que en las zonas urbanas más densas, como Franklin Street y Weaver Street, hay más llamadas relacionadas con circunstancias que podrían ser tratadas con seguridad por los equipos de atención, mientras que en las zonas rurales del condado tienden a producirse más situaciones relacionadas con armas, violencia familiar o amenazas inmediatas en las que es necesaria una respuesta rápida de las fuerzas del orden. Sigue creyendo que disponer de equipos de atención cambiará el comportamiento de los agentes con el tiempo: si existe el recurso, los agentes lo solicitarán cada vez más en las llamadas adecuadas. Para él, la clave está en construir un sistema en el que el personal no policial pueda tomar la iniciativa cuando sea seguro y eficaz, mientras que las fuerzas del orden se encargan de las situaciones de mayor riesgo.

¿Qué formación reciben los agentes para distinguir las crisis de salud mental de las conductas delictivas?Blackwood destaca la Formación en Intervención en Crisis (CIT, por sus siglas en inglés) como la piedra angular de su enfoque. Cuenta que el CIT surgió tras un caso en el que la policía disparó a una persona con autismo, y un juez que era el padre de la persona exigió reformas que ayudaran a los agentes a reconocer y responder adecuadamente a los trastornos mentales y de desarrollo. El CIT expone a los agentes a una serie de trastornos de este tipo y les enseña estrategias para reducir la tensión. En el condado de Orange, casi todo el personal, incluido parte del personal administrativo, ha pasado por el CIT, y existe una formación adicional de "primeros auxilios" en salud mental adaptada a los funcionarios de detención que trabajan en la cárcel. Basándose en su servicio en el comité de formación continua obligatoria del estado, explica que se debatió si introducir el CIT en la formación básica de las fuerzas de seguridad para los nuevos reclutas, pero finalmente se incluyó debido a su importancia, incluso si algunos de los contenidos tienen más sentido después de que los agentes adquieran experiencia sobre el terreno. Apoya los cursos de actualización continua y está presionando a sus colegas para mantener la formación en salud mental a la vanguardia de las normas estatales.

¿Cómo se trabaja con el Fiscal de Distrito para aumentar la desviación antes de la detención y evitar el uso de la cárcel como un centro de salud mental o una prisión de deudores?Blackwood dice que la desviación ha sido un foco durante muchos años y describe varias capas de esfuerzo. En el caso de los menores, existe un modelo de tribunal de remisión en el que los jóvenes y sus padres pasan por lo que parece una experiencia judicial real, sólo para que el juez se salga del personaje al final y explique que, aunque el procedimiento se escenificó, su situación es grave y se les ofrece una vía de remisión en lugar de antecedentes penales. En el caso de los adultos, el programa OC-PAD (Orange County Pre-Arrest Diversion) se desarrolló en colaboración con el Departamento de Recursos de Justicia Penal y la Fiscalía para redirigir determinados delitos de menor gravedad fuera del sistema tradicional. Su opinión es que tanto los jóvenes como los adultos pueden actuar con poco criterio sin merecer consecuencias de por vida, y que a menudo tiene más sentido evitar la creación de antecedentes en primer lugar que procesar a alguien y posteriormente borrarlos con un coste significativo. Elogia al Departamento de Recursos de Justicia Penal como uno de sus socios más fuertes y apoya la expansión reflexiva de la desviación dentro de los criterios acordados.

¿Existen auditorías independientes de las condiciones de las cárceles y son los resultados accesibles al público?Blackwood esboza una serie de mecanismos de supervisión formales e informales. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte realiza inspecciones periódicas de las cárceles, a menudo dos veces al año, y esos informes se facilitan al fiscal del distrito y a los comisionados del condado. Cada vez que se convoca un gran jurado, sus miembros visitan la cárcel, lo que significa que también suele haber dos visitas de este tipo al año. Además, los inspectores de incendios y de sanidad revisan las instalaciones. Todos estos informes son registros públicos que los residentes pueden solicitar. Describe cómo, cuando un comisionado del condado transmitió recientemente un rumor sobre una fuga de aguas residuales sin tratar en la cárcel, llamó inmediatamente a su personal y se enteró de que la preocupación provenía de los olores procedentes de los desagües del suelo en una zona en mantenimiento, no de las aguas residuales en sí; la solución fue taponar los desagües para que los gases no pudieran escapar. Alienta a los familiares de los detenidos y a otros miembros de la comunidad a que se pongan directamente en contacto con él para plantearle sus preocupaciones y describe la cárcel como un microcosmos de la comunidad en general, donde pueden surgir problemas que deben resolverse con prontitud.

¿Cuál es su política sobre el "deber de intervenir" cuando un agente hace un uso excesivo de la fuerza y cómo la aplica?Blackwood cita el proyecto de ley 300 del Senado, un proyecto de reforma bipartidista, como uno de los principales impulsores de los requisitos explícitos del deber de intervenir en Carolina del Norte. En su oficina, dice, el concepto no sólo está sobre el papel, sino que se refuerza constantemente. En cada sesión informativa diaria, sesión de formación y reunión de planificación operativa, lo primero que aparece en la pantalla es un recordatorio sobre el deber de intervenir y el uso de la fuerza, seguido de un debate detallado dirigido por quien esté al mando. Se recuerda a los agentes que deben intervenir si observan un uso excesivo o inadecuado de la fuerza, independientemente de que la esté empleando un compañero, otro organismo local, la Patrulla de Carreteras del Estado, el ICE o cualquier otro socio de las fuerzas del orden. Para él, el deber de intervenir también incluye evitar que las situaciones se agraven: por ejemplo, en la cárcel, los supervisores pueden hacer que su propio personal se haga cargo de la custodia de un detenido muy agitado de otro organismo para que los agentes originales puedan dar un paso atrás y se calme la situación. Las infracciones pueden dar lugar a reprimendas y otras medidas disciplinarias. Enmarca estas políticas como parte de un esfuerzo más amplio para asegurar que incidentes como la paliza de Rodney King no ocurran en el Condado de Orange.

¿Cuáles son sus cosas favoritas para hacer en Carrboro, y cómo está personalmente conectado a la comunidad?
Blackwood responde a esta pregunta entrelazando la historia personal y la cultura local. Recuerda haber disfrutado de lugares como la antigua Hickory Tavern como puntos de encuentro familiares y sigue disfrutando de los restaurantes locales de burritos, hamburguesas y alitas en Carrboro y sus alrededores. Su mujer está vinculada desde hace tiempo a la comunidad de restaurantes y bares de Chapel Hill-Carrboro: su madre es Linda, del Linda's Bar, y su padre, Raymond Williams, regentó el RW's y el Silver Bucket Oyster Bar, y su mujer dirigió dos de esos establecimientos. El propio Blackwood trabajó una vez como camarero en Linda's y como DJ en Elliott's Nest y Purdy's. Dice que una de las cosas que más valora es la rica historia de la zona combinada con su voluntad de evolucionar. Sentado en el estudio de radio ubicado en los terrenos donde se encontraba la ferretería de su tío, donde trabajó de adolescente, reflexiona sobre cómo han cambiado Carrboro y Chapel Hill, pero también sobre cómo las personas y las historias perduran, y expresa su orgullo por estar profundamente arraigado en la comunidad a la que ahora sirve como sheriff.