¿Qué demonios hay en nuestra agua? OWASA se enfrenta a los PFAS
Por Rob Carty
La Autoridad de Agua y Alcantarillado de Orange, que presta servicio a Carrboro, Chapel Hill y partes del condado de Orange, tiene como misión mantener a sus clientes informados y comprometidos, y actualmente está poniendo en marcha una nueva iniciativa. Aunque a menudo se da por sentado, el agua limpia, disponible en todo momento y apta para el consumo es un elemento básico de una comunidad moderna. Sin embargo, hay muchas personas comprometidas que dedican un gran esfuerzo a garantizar que ese recurso, casi invisible, esté disponible con solo abrir el grifo.
Quizá hayas oído hablar de los «químicos eternos» presentes en la red de agua (sustancias per- y polifluoroalquílicas, o PFAS). Se trata de subproductos de la fabricación industrial que se remontan a la década de 1930, con entre 12 000 y 15 000 compuestos conocidos. Se denominan sustancias químicas «eternas» porque sus enlaces químicos son extremadamente fuertes, resisten la degradación natural rápida y persisten en el medio ambiente (y en los organismos vivos) durante décadas o incluso siglos. Las agencias gubernamentales suelen resolver problemas que el sector privado no puede o no quiere resolver y, en el caso de las PFAS, están abordando un problema que el propio sector privado también ha creado.
Pero los científicos y expertos en infraestructuras más avispados están siempre atentos. Si has visto la película Erin Brockovich, quizá te suenen las posibles consecuencias negativas de la contaminación del agua potable. Desde el fracking hasta los residuos industriales, pasando por las escorrentías agrícolas y residenciales, son muchas las sustancias que pueden llegar a nuestro sistema de abastecimiento de agua en su punto de captación. La contaminación del agua no es nada nuevo: en junio de 1969, una chispa de un tren de mercancías prendió fuego a los residuos industriales que flotaban en el río Cuyahoga, en Cleveland (Ohio), con llamas que alcanzaron varias plantas de altura y ardieron durante 30 minutos antes de ser controladas. Este fue uno de los varios incidentes que llevaron a la creación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en diciembre de 1970. Las directrices de la EPA ayudan a las empresas locales de suministro de agua a identificar, medir y tratar o eliminar los contaminantes de nuestra agua, haciéndola apta para el consumo (también conocida como «potable»).
¿Por qué pregunta OWASA ahora?
Los responsables de OWASA han estado recorriendo la zona para informarnos de lo que están haciendo con respecto a los PFAS. Tras el tratamiento, los niveles de PFAS en nuestro suministro de agua son inferiores a los límites actuales de la EPA. Sin dormirse en los laureles, el equipo de OWASA está trabajando con su Junta Directiva para desarrollar un plan destinado a mitigar los PFAS. Hasta la fecha han celebrado dos sesiones informativas: una en la Unión de Estudiantes de Carolina de la UNC-Chapel Hill el 1 de octubre, y otra en la Biblioteca Drakeford de Carrboro el 6 de octubre. La próxima sesión tendrá lugar el 20 de octubre, a las 18:00 horas, durante la reunión del Ayuntamiento de Carrboro.
Tal y como detalló el equipo en la reunión del 6 de octubre, los PFAS plantean un reto complejo, dinámico y costoso. Afortunadamente, OWASA está dispuesta a afrontar el reto y desea contar con su atención y sus aportaciones. Algunos detalles de la reunión incluyen:
- Se han detectado PFAS en la principal fuente de abastecimiento de agua, el embalse de Cane Creek;
- OWASA ha logrado eliminar los PFAS de nuestra agua potable, reduciendo los niveles por debajo de los límites establecidos por la EPA;
- Actualmente, OWASA utiliza un proceso de carbón activado en polvo, que posteriormente se recoge en forma sólida en los residuos del tratamiento y se envía a un vertedero;
- Los investigadores siguen estudiando qué niveles de PFAS constituyen concentraciones nocivas;
- Se han concedido aproximadamente 3 millones de dólares a OWASA como parte de un acuerdo estatal. La solución actual con carbón activado en polvo le cuesta a OWASA alrededor de 1 millón de dólares al año en gastos de funcionamiento;
- Una futura solución que utilice carbón activado granular podría eliminar los PFAS incluso de los residuos del tratamiento, lo que permitiría a OWASA volver a suministrar biosólidos con alto contenido en nitratos a los agricultores locales, pero requeriría una nueva instalación y aumentaría los costes anuales;
- OWASA forma parte de una coalición de empresas de servicios públicos que trabaja para informar a los legisladores sobre las complejidades de los PFAS, además de colaborar con investigadores universitarios en la búsqueda de soluciones viables y rentables;
- Carolina del Norte es un punto crítico en cuanto a los PFAS debido a la actividad industrial que ha tenido lugar en el estado en el pasado;
- Las plantas de tratamiento de aguas residuales son fundamentales para ayudar a determinar la fuente u origen de los PFAS.
OWASA quiere conocer tu opinión
Mientras OWASA trabaja para hacer frente a este reto, ha elaborado un plan y desea recabar la opinión del público. Los componentes clave de su plan en la página web de OWASA (y distribuidos en las reuniones públicas) incluyen:
Proteger la salud pública:Nos comprometemos a proteger la salud de nuestros clientes y de la comunidad en general frente a los PFAS.
Adoptar un enfoque holístico: En nuestra toma de decisiones relacionadas con los PFAS, consideraremos opciones para reducir las fuentes en las fases iniciales y minimizar o eliminar los impactos en las fases posteriores sobre la salud pública y el medio ambiente.
Comunicarnos de forma proactiva: Nos comprometemos a actuar con franqueza, honestidad y transparencia en nuestra comunicación sobre las consideraciones de salud pública y financieras relacionadas con la gestión de los PFAS.
Proteger los intereses de los contribuyentes: Seremos administradores responsables del dinero de nuestros usuarios y tendremos en cuenta la rentabilidad tanto a corto como a largo plazo en nuestras acciones para hacer frente a los PFAS.
Mantener la flexibilidad: Analizaremos las alternativas de mitigación de los PFAS de manera que permita flexibilidad en el futuro, teniendo en cuenta la evolución de la normativa y las tecnologías emergentes.
Actuar de forma deliberada: Llevaremos a cabo un proceso sólido y justificable para garantizar la confianza de la comunidad en nuestra toma de decisiones para abordar los PFAS.
OWASA invita a todos a asistir a la próxima reunión el 20 de octubre en el Ayuntamiento de Carrboro o a consultar su guía sobre los PFAS y enviar comentarios directamente. Obtenga más información sobre los PFAS y las iniciativas de OWASA aquí. Hay más información sobre el acuerdo disponible aquí.
El enfoque proactivo de OWASA en la gestión de los PFAS, que incluye el desvío de biosólidos al vertedero, cuestiona los recientes cambios de la EPA, que han rebajado su postura respecto al riesgo que suponen los PFAS. En un nota del 6 de octubre, el Southern Environmental Law Center y 37 organizaciones firmantes instaron a la EPA a no «dar marcha atrás» en su evaluación de riesgos de los PFAS, que se está orientando hacia unas «directrices voluntarias».
El agua es un recurso fácil de ignorar o de dar por sentado que siempre estará ahí, y Carrboro tiene la suerte de contar con un proveedor de agua galardonado (en 2023, la Partnership for Safe Water otorgó a OWASA un premio por 10 años consecutivos de procesos de tratamiento de agua potable que superaban las normas de Carolina del Norte y de la EPA). El agua limpia, potable y siempre disponible ha sido tan constante y accesible durante tanto tiempo que nos permitimos el lujo de criticar su sabor de una ciudad a otra, de un pueblo a otro, e incluso de instalar sistemas de filtrado domésticos adicionales según nos apetezca.
OWASA también está colaborando con investigadores para abordar los retos relacionados con los PFAS. Justo al lado, hay un equipo en la UNC Chapel Hill dirigido por los investigadores Orlando Coronell, PhD, y Frank Leibfarth, PhD, que lidera una coalición para eliminar los PFAS en Carolina del Norte.
OWASA envía por correo a todos sus clientes un Informe de Calidad del Agua a todos sus clientes, en el que se indican los contaminantes y el cumplimiento de las normas de la EPA sobre la calidad del agua potable, y cuyo objetivo es cumplir y superar los estándares nacionales, incluso cuando estos se modifiquen.