Más que una ambulancia: el papel del equipo de rescate de South Orange

Desde hace más de medio siglo, un edificio de ladrillo de dos plantas situado en la calle Roberson, en el centro de Carrboro, alberga una organización que desempeña un papel poco habitual en la red de servicios de emergencia del condado de Orange y, cada vez más, de Carolina del Norte.

South Orange Rescue Squad (SORS) es una organización sin ánimo de lucro formada íntegramente por voluntarios que presta servicios médicos de urgencia, rescate técnico y formación comunitaria en respuesta a emergencias. Solo en 2025, más de 125 voluntarios de SORS dedicaron más de 25 000 horas de servicio. Sus equipos respondieron a casi 1.500 llamadas al 911 de servicios médicos de emergencia, prestaron asistencia médica en 169 eventos comunitarios y de la UNC, y atendieron 70 solicitudes de ayuda mutua para colaborar con organismos asociados.

Estas cifras son especialmente llamativas porque el SORS no recibe financiación regular del condado. La organización financia sus operaciones mediante los ingresos por transporte en ambulancia, subvenciones y contribuciones de particulares y organizaciones de la comunidad.

Una institución de Carrboro con profundas raíces

South Orange Rescue Squad se remonta a 1971, cuando los bomberos locales y los miembros de la comunidad se dieron cuenta de que el sur del condado de Orange carecía de un transporte médico de urgencias adecuado. Esto fue antes de que existiera el sistema moderno del 911. Tres años más tarde, el equipo se trasladó a su actual estación en la calle Roberson.

La división de Servicios Médicos de Emergencia de SORS cuenta cada noche con una ambulancia de soporte vital básico tripulada por dos técnicos de emergencias médicas voluntarios, como parte del sistema 911 del condado de Orange. Las tripulaciones también proporcionan cobertura adicional cuando aumenta el volumen de llamadas y prestan apoyo a los cuerpos de bomberos en situaciones de emergencia, además de cubrir eventos deportivos, festivales y otras grandes concentraciones en todo el condado de Orange y en la UNC.

Rescate más allá de la ambulancia

Menos visible es el Equipo de Rescate Técnico (TRT) de SORS, un grupo de unos 30 miembros formados para incidentes que requieren equipamiento y habilidades especializadas.  El TRT se especializa en entornos de rescate menos convencionales, en particular rescates en zonas silvestres, en aguas bravas y en altura, incluyendo terrenos montañosos y estructuras urbanas como grúas.

El equipo utiliza vehículos y embarcaciones de rescate equipados con cuerdas especializadas y material de rescate en aguas bravas e inundaciones como recurso del condado de Orange, disponible para incidentes tanto a nivel local como en todo el estado. Para utilizar eficazmente estas habilidades y herramientas en entornos impredecibles, el TRT realiza entrenamientos conjuntos con organismos de toda Carolina del Norte, como en un reciente ejercicio de rescate en una cascada en Pisgah Forest.

Es aquí donde el papel de SORS en la infraestructura de los servicios de emergencia cobra especial importancia. Los rescates técnicos rara vez pertenecen exclusivamente a una sola jurisdicción o agencia. La búsqueda de una persona desaparecida puede implicar a equipos de rescate, cuerpos de bomberos, fuerzas del orden y servicios de gestión de emergencias. Una gran inundación puede requerir equipos y material de varios condados. El TRT ofrece conocimientos y habilidades únicos que pueden tanto apoyar como mejorar las operaciones de rescate en función del entorno y las circunstancias.

Cuando la tormenta tropical Chantal provocó en julio de 2025 unas inundaciones históricas que pusieron en peligro la vida de los habitantes del condado de Orange, se envió al TRT a Camelot Village, en Chapel Hill, donde la rápida crecida de las aguas había dejado a los residentes atrapados en sus hogares. Como parte de la respuesta de emergencia interinstitucional, los equipos del TRT utilizaron embarcaciones tanto a motor como sin motor para rescatar a los residentes del complejo inundado y de las zonas cercanas de Eastgate y University Mall.

Inmediatamente después de llevar a cabo rescates por inundaciones durante toda la noche, el TRT fue enviado a las 5 de la mañana para apoyar a nuestros compañeros de rescate de Durham en el río Eno, que se había desbordado. La intervención por la tormenta Chantal culminó con la coordinación por parte del TRT de una operación interinstitucional de búsqueda y rescate en zonas silvestres esa misma noche, en el norte del condado de Orange, para localizar a una mujer arrastrada por una crecida repentina.

Formando a la próxima generación de socorristas

El equipo lleva mucho tiempo sirviendo como puerta de entrada a la medicina de urgencias y la seguridad pública para los estudiantes de la UNC, otros jóvenes adultos y miembros de la comunidad. Los voluntarios adquieren una amplia experiencia práctica mientras trabajan codo con codo con profesionales experimentados de los servicios de emergencia.

El compromiso de formación es considerable. Los nuevos miembros del servicio de emergencias médicas (EMS) ya deben estar en posesión de la certificación de técnico de emergencias médicas (EMT) y, a continuación, completar entre 4 y 6 meses de formación adicional como cadetes. Los miembros del Equipo de Rescate Técnico pueden dedicar años a obtener certificaciones estatales y especializadas en materias que van desde el rescate con cuerdas y la búsqueda en zonas silvestres hasta las operaciones con embarcaciones en aguas bravas o inundadas.

Preparar a la comunidad antes de que se produzca una emergencia

A través de su programa de RCP y educación comunitaria, los instructores voluntarios enseñan el uso de la RCP y el desfibrilador externo automático (DEA), primeros auxilios y técnicas de «Stop the Bleed» a residentes, empresas, colegios y organizaciones comunitarias. En 2025, 995 personas participaron en estos programas y SORS ofrece clases públicas periódicas abiertas a todo el mundo en su estación de Carrboro.

La idea es sencilla: la respuesta ante emergencias funciona mejor cuando las habilidades para salvar vidas no se limitan a los profesionales de los servicios de emergencia. Enseñar a los residentes qué hacer durante los primeros minutos de una emergencia médica amplía la preparación ante emergencias más allá de los parques de bomberos, las ambulancias y los equipos de rescate, y la extiende a la propia comunidad.

Un recurso comunitario sostenido por la comunidad

Las ambulancias deben estar equipadas y en buen estado. Las embarcaciones, las cuerdas, el equipo de protección individual y los suministros médicos deben renovarse. Los voluntarios necesitan formación continua y entrenamiento especializado en rescate. El mantenimiento de la estación de rescate, que se encuentra en la calle Roberson desde 1974, se ha convertido en una prioridad fundamental.

Esos costes son sufragados en parte por la propia comunidad. Las donaciones ayudan a SORS a adquirir equipamiento médico y de rescate, mantener sus vehículos y su estación, impartir formación a los voluntarios y garantizar el acceso a los programas de educación comunitaria.

Para una organización cuyo lema es «Semper Aptus Muneris» —«Siempre preparados para servir»—, la preparación es, en última instancia, una tarea colectiva.

La mayoría de las personas a las que atiende SORS nunca sabrán cuánta formación, equipamiento y cooperación se necesitaron para hacer posible esa intervención. Así es exactamente como debe funcionar un buen sistema de servicios de emergencia. Y, durante más de 55 años, SORS ha contribuido discretamente a fortalecer ese sistema.

Puedes hacer una donación a SORS o inscribirte en un curso aquí.