Lukera Energy, con sede en Carrboro, obtiene el segundo puesto en el concurso EPIC Pitch Competition de Raleigh

Lukera Energy, una empresa emergente de energías limpias con sede en Carrboro y un laboratorio en la ciudad, ha desarrollado un método pionero para convertir metano -un potente gas de efecto invernadero (que puede atrapar más de 80 veces más calor que el CO2) emitido por la extracción de combustibles fósiles, la agricultura, la ganadería y los vertederos- en metanol.

La empresa opera en un laboratorio compartido en Jones Ferry Road, donde su fundador, Brian Wilfork, y su equipo trabajan día a día.

En marzo, Lukera quedó en segundo lugar en el concurso EPIC TechConnect World Pitch Competition de Raleigh, lo que le valió un premio de 20.000 dólares a través del Programa de Energía para Grupos de Innovación, respaldado por el Departamento de Energía de Estados Unidos. El concurso destaca las nuevas empresas energéticas en fase inicial que trabajan para comercializar nuevas tecnologías.

"Los programas de premios del Departamento de Energía proporcionan a las nuevas empresas el impulso necesario para ampliar y escalar sus operaciones, al tiempo que las ponen en contacto con valiosos socios comerciales", declaró Anthony Pugliese, Jefe de Comercialización del DOE. "Estamos orgullosos de colaborar con empresas innovadoras para desarrollar tecnologías críticas".

El comienzo

La historia de origen de Lukera es muy cercana. Mientras visitaba a su familia en el Triángulo, la hija pequeña de Wilfork enfermó gravemente del virus respiratorio sincitial y estuvo hospitalizada casi una semana. Desde entonces, la niña ha desarrollado problemas respiratorios, incluido asma, que él cree que están relacionados con esa enfermedad.

Brian ha trabajado en el sector de las energías renovables, pero la experiencia con su hija le empujó a adoptar un enfoque empresarial para hacer que nuestro aire sea más respirable. Y cuando sentí el impulso de crear una empresa, tuve esta motivación personal", dijo Wilfork. "¿Cómo puedo hacer que el aire sea más sano y limpio para respirar?"

Entonces, ¿qué hacen realmente?

En esencia, Lukera Energy se centra en capturar el metano que a menudo se ventila o quema como residuo de los procesos industriales y convertirlo en metanol, un combustible utilizable y un producto químico industrial que puede venderse de nuevo a las mismas industrias que producen las emisiones. En lugar de permitir que el metano se escape a la atmósfera o se queme, el modelo de la empresa consiste en convertirlo en algo de valor.

El proceso de Lukera está adaptado de un proceso de la Universidad de Stanford, que utiliza un enfoque electroquímico que requiere mucha menos energía que los métodos tradicionales. A alto nivel, Lukera utiliza burbujas a microescala para activar el metano, facilitando su conversión en metanol a través de una vía electroquímica sin necesidad del calor y la presión extremos que requieren los procesos convencionales.  

La empresa quería inicialmente convertir el metano de los vertederos en combustibles marinos, ya que el metanol se perfilaba como una opción con menos emisiones para el transporte marítimo. Sin embargo, esta iniciativa se topó con retrasos normativos. "Durante el último año, más o menos, ha habido complicaciones con las normativas", afirma Wilfork. "Desde entonces, Lukera se ha orientado hacia el sector del petróleo y el gas, que ya emite metano a la atmósfera debido a la falta de infraestructura de gasoductos. En regiones como Dakota del Norte y el oeste de Texas, ese exceso de gas puede incluso tener un valor negativo, ya que las empresas pagan para deshacerse de él. 

El enfoque de Lukera consiste en ubicar sus sistemas en estos lugares, utilizando como insumos tanto el metano como otros subproductos, como el agua salada. "Lo que hacemos es activar ambas fuentes de alimentación y proporcionarles el metanol que de todos modos compran en la costa del Golfo", explica Wilfork.

Al producir metanol in situ, la empresa pretende sustituir el combustible que de otro modo se transportaría a largas distancias y reducir las emisiones de gas residual. Este modelo se está probando en un proyecto piloto con un socio de Fortune 500, en el que Lukera trabaja para convertir flujos de residuos en combustibles y productos químicos directamente en la fuente.

Quedarse o no quedarse

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Mientras Lukera trabaja para superar su fase piloto, Wilfork afirma que el ecosistema de startups de Carolina del Norte podría determinar que empresas como la suya se queden y se expandan a escala local.

Wilfork afirma que el Triángulo cuenta con el talento y la base de investigación necesarios para apoyar a empresas como Lukera, pero carece de apoyo en las fases iniciales en comparación con otras regiones. Ciudades y estados de todo el país están ofreciendo subvenciones, espacio de laboratorio y oportunidades piloto para atraer startups, dijo, lo que hace más difícil que empresas jóvenes como la suya se queden en Carolina del Norte. Aunque el estado ha conseguido atraer a grandes empresas consolidadas, el Sr. Wilfork afirma que existe una laguna en el apoyo a las empresas que se encuentran en sus primeras etapas.

"Creo que el gobierno puede sin duda desempeñar un papel para iniciar y dar impulso a este espacio", afirma Wilfork. "He disfrutado mucho aquí. Creo que existen oportunidades para mejorar este ecosistema".