لوكيرا إنيرجي ومقرها كاربورو تفوز بالمركز الثاني في مسابقة EPIC Pitch في رالي
بقلم مايكل ميلتون
طوّرت شركة Lukera Energy، وهي شركة ناشئة للطاقة النظيفة مقرها كاربورو ولديها مساحة مختبرية في المدينة، طريقة رائدة لتحويل الميثان - وهو غاز دفيئة قوي (يمكن أن يحبس حرارة أكثر من 80 ضعفًا من ثاني أكسيد الكربون) المنبعث من استخراج الوقود الأحفوري والزراعة والثروة الحيوانية ومطامر النفايات - إلى ميثانول.
وتعمل الشركة من منشأة مختبر مشترك قبالة طريق جونز فيري، حيث يعمل مؤسسها براين ويلفورك وفريقه يوميًا.
في مارس، احتلت لوكيرا المركز الثاني في مسابقة EPIC TechConnect العالمية في رالي، وحصلت على جائزة قدرها 20,000 دولار من خلال برنامج الطاقة لمجمعات الابتكار المدعوم من وزارة الطاقة الأمريكية. وتسلط المسابقة الضوء على شركات الطاقة الناشئة في مراحلها المبكرة التي تعمل على تسويق التقنيات الجديدة.
وقال أنتوني بوجليسي، كبير مسؤولي التسويق التجاري في وزارة الطاقة: "توفر برامج الجوائز التي تقدمها وزارة الطاقة للشركات الناشئة زخمًا لتوسيع نطاق عملياتها وتوسيع نطاقها، مع ربطها بشركاء تجاريين قيّمين. فأثناء زيارته لعائلته في المثلث، أصيبت ابنة ويلفورك الصغيرة بمرض التهاب الجهاز التنفسي الحاد RSV، وأدخلت المستشفى لمدة أسبوع تقريبًا. ومنذ ذلك الحين أصيبت بتحديات مستمرة في التنفس، بما في ذلك الربو، والتي يعتقد أنها مرتبطة بهذا المرض.
عمل براين في مجال الطاقة المتجددة، ولكن التجربة مع ابنته دفعته إلى اتباع نهج ريادي لجعل هواءنا أكثر قابلية للتنفس.
"كان لدي هذا الدافع الذي دفعني إلى أن هناك المزيد مما يمكنني القيام به كعالم أو رائد أعمال للمساعدة في مكافحة هذه التحديات. وعندما راودتني الرغبة في تأسيس شركة، كان لدي هذا الحافز الشخصي". "كيف يمكنني أن أجعل الهواء أكثر صحة ونظافة للتنفس؟"
إذن، ماذا يفعلون في الواقع؟
تركز شركة لوكيرا للطاقة بشكل أساسي على التقاط غاز الميثان الذي غالبًا ما يتم تنفيسه أو حرقه كنفايات من العمليات الصناعية وتحويله إلى ميثانول، وهو وقود قابل للاستخدام ومادة كيميائية صناعية يمكن بيعها مرة أخرى في نفس الصناعات التي تنتج الانبعاثات. فبدلاً من السماح للميثان بالتسرب إلى الغلاف الجوي أو حرقه، يتمثل نموذج الشركة في تحويله إلى شيء ذي قيمة.
تم اقتباس عملية لوكيرا من عملية في جامعة ستانفورد، والتي تستخدم نهجًا كهروكيميائيًا يتطلب طاقة أقل بكثير من الطرق التقليدية. على مستوى عالٍ، تستخدم Lukera فقاعات متناهية الصغر لتنشيط الميثان، مما يسهل تحويله إلى ميثانول من خلال مسار كهروكيميائي دون الحاجة إلى الحرارة والضغط الشديدين المطلوبين في العمليات التقليدية.
أرادت الشركة في البداية تحويل ميثان مدافن النفايات إلى وقود بحري، مع ظهور الميثانول كخيار أقل انبعاثات للشحن. ولكن هذه الجهود واجهت تأخيرات تنظيمية.
وقال ويلفورك: "على مدار العام الماضي أو نحو ذلك، كانت هناك تعقيدات مع اللوائح التنظيمية التي تم تعليقها."
وقد اتجهت لوكيرا منذ ذلك الحين نحو قطاع النفط والغاز، الذي ينبعث منه بالفعل غاز الميثان في الغلاف الجوي بسبب نقص البنية التحتية لخطوط الأنابيب. في مناطق مثل داكوتا الشمالية وغرب تكساس، يمكن أن يحمل هذا الغاز الزائد قيمة سلبية حيث تدفع الشركات مقابل التخلص منه.
يتمثل نهج لوكيرا في وضع أنظمتها في هذه المواقع، باستخدام كل من الميثان والمنتجات الثانوية الأخرى، مثل المياه المالحة، كمدخلات. قال ويلفورك: "ما نقوم به هو تنشيط كل من مخزون اللقيم هذا وإعطائهم الميثانول الذي يشترونه من ساحل الخليج على أي حال".
من خلال إنتاج الميثانول في الموقع، تهدف الشركة إلى استبدال الوقود الذي كان سيتم نقله لمسافات طويلة مع تقليل الانبعاثات الناتجة عن الغاز المهدر. ويجري اختبار هذا النموذج الآن من خلال مشروع تجريبي مدفوع الأجر مع شريك من قائمة فورتشن 500، حيث تعمل لوكيرا على تحويل تيارات النفايات إلى وقود ومواد كيميائية قابلة للاستخدام مباشرة من المصدر.
البقاء أو عدم البقاء
بينما تعمل لوكيرا على النمو إلى ما بعد مرحلتها التجريبية المبكرة، قال ويلفورك إن النظام البيئي الأوسع للشركات الناشئة في ولاية كارولينا الشمالية يمكن أن يشكل ما إذا كانت شركات مثل شركته ستبقى وتتوسع محلياً.
وقال ويلفورك إن المثلث لديه المواهب وقاعدة الأبحاث لدعم شركات مثل لوكيرا، لكنه يفتقر إلى دعم المراحل المبكرة مقارنة بالمناطق الأخرى. وقال إن المدن والولايات في جميع أنحاء البلاد تقدم منحًا ومساحات للمختبرات وفرصًا تجريبية لجذب الشركات الناشئة، مما يجعل من الصعب على الشركات الشابة مثل شركته البقاء في نورث كارولينا. وفي حين أن الولاية نجحت في جذب الشركات الكبيرة الراسخة، قال إن هناك فجوة في دعم الشركات في مراحلها الأولى.
قال ويلفورك: "أعتقد أن الحكومة يمكنها بالتأكيد أن تلعب دوراً من أجل البدء والحصول على بعض الزخم هنا في هذا المجال". "لقد استمتعت حقًا بوجودي هنا. أعتقد أن هناك بعض الفرص لجعل هذا النظام البيئي أفضل."